Durante una delle innumerevoli persecuzioni di Diocleziano, Fermina piuttosto che abiurare la sua fede si allontanò da Roma, lasciando casa, genitori e ricchezze, e imbarcatasi su di una fragile navicella, discendendo il Tevere si fece portare a Centocelle dove Traiano aveva anni prima fatto costruire un porto... 

...Durante il tragitto però la nave che trasportava la fanciulla, incappò in un violento fortunale, tanto che i suoi occupanti credevano di naufragare. Fermina però inginocchiata sul ponte del vascello, pregando Dio, ottenne che la tempesta si calmasse e che la nave giungesse felicemente a Centocelle.  
Una volta giunta nella città traianea la vergine invece di scegliersi una dimora adatta al suo rango di nobile romana, memore che il suo Dio, nella vita terrena, aveva dimorato in una capanna, andò ad abitare in una angusta grotticella, rinvenuta quasi sulla riva del mare (tale grotta è oggi incorporata nella mura del forte Michelangelo ed  è chiamata dal popolo cripta di S. Firmina), dove rimase spendendo la sua esistenza in opere di pietà e di preghiera.